Einde heftruckchauffeur nabij?

Hoe zeker zijn heftruckchauffeurs nog van hun plek op de stoel van hun heftruck? Dat was een van de vragen op de Logistica, Nederlands grootste logistieke vakbeurs. Vanwege het tekort aan heftruckchauffeurs kijken steeds meer bedrijven naar de mogelijkheden van automatisering en robotisering. Daartoe behoren ook autonoom rijdende heftrucks.

Een aantal ernstige ongevallen heeft duidelijk gemaakt dat de technologie nog niet ver genoeg ontwikkeld is voor onbemande trucks op de weg. Maar het magazijn is een grotendeels gecontroleerde omgeving: steeds meer magazijnen en productiehallen kunnen voertuigen veilig autonoom en onbemand laten rijden. Als de verplichte veiligheidssensors toch een obstakel detecteren, stoppen deze voertuigen direct. De kans op ongevallen op de werkvloer is daardoor minimaal.

Minder snel en flexibel

Maar vooralsnog ligt de snelheid van onbemande trucks – vooral vanwege de veiligheid – een stuk lager dan bij bemande trucks. Daarnaast zijn onbemande trucks minder flexibel. Ze worden daarom vooral ingezet op vaste routes met een vast ritme, denk aan de afvoer van pallets van een productielijn naar het magazijn.

Met name in magazijnen met grote inslag- en uitslagvolumes lijkt de inzet van onbemande trucks nog niet aan de orde. Daar is de snelheid, dynamiek en onvoorspelbaarheid te groot om trucks autonoom te laten rijden. Kundige, flexibele en gemotiveerde chauffeurs zijn hier onmisbaar.

Geen saaie ritjes meer

De komende jaren zal het tekort aan heftruckchauffeurs niet verdwijnen. Maar ook als bedrijven voor bepaalde stukken intern transport onbemande trucks inzet blijft er genoeg ander werk over voor heftruckchauffeurs. En die zien hun werk alleen maar leuker worden: de saaie ritjes hoeven ze immers niet meer zelf uit te voeren.

En zelfs in magazijnen waar onbemande trucks rondrijden, blijven ‘operators’ nodig. Denk aan trucks die in storing schieten omdat ze een pallet niet kunnen oppakken. Op dat moment is een chauffeur nodig die op de stoel klimt, de pallet handmatig oppakt en de truck weer aan het werk zet.

Operator op afstand

De vraag is of die operator in de toekomst nog op de werkvloer rondloopt. Een heftruckfabrikant toonde al een concept waarbij chauffeurs een truck op afstand bedienden, via digitale schermen. Zij waanden zich in een computergame. Ondenkbaar? Zeker niet. Op een containerterminal in de Rotterdamse haven staan havenkranen die van afstand worden bediend. Wie weet hoeven heftruckchauffeurs straks niet eens meer hun bed uit om hun werk te doen.

Roy Groothuis
Directeur BLOM